以明朝嘉靖年间官府为背景，曾在文艺批评作品中多次出现的“热门人物”——明伦堂县谕教官海瑞为主线，再现了海瑞因直言上书引起他在官场的起起落落以及因治学有道，秉公周正而深得民心，却又因他“不识时务”不畏权贵秉公断案的刚直个性，使得自己一生仕途坎坷，几次愤然罢官直到七十二岁重回官场 。